Un equipo internacional de científicos británicos y estadounidenses ha descubierto que la actividad de los macrófagos -un tipo de glóbulos blancos que engullen patógenos y células cancerosas- puede utilizarse para predecir si un paciente con melanoma responderá o no a la inmunoterapia. Sus hallazgos, publicados en un artículo de referencia en JCO Oncology Advances, ayudarán a los médicos a seleccionar los tratamientos con más probabilidades de ser eficaces para sus pacientes.

La inmunoterapia es un tratamiento potente para una serie de cánceres, entre ellos el de piel y el de riñón, pero desgraciadamente sólo alrededor de la mitad de los pacientes responden a este tipo de tratamiento.

Por lo tanto, seleccionar el mejor tratamiento es a menudo un proceso de ensayo y error, dejando a los pacientes que no responden sufriendo efectos secundarios mientras su cáncer permanece intacto y potencialmente su condición empeora.

Ahora, investigadores de las Universidades de Bath (Reino Unido) y Stanford (California, EE.UU.) han examinado nuevos biomarcadores -indicadores del sistema inmunitario del organismo- que podrían identificar a los pacientes con melanoma con más probabilidades de responder a un tratamiento de inmunoterapia denominado TVEC.

El TVEC es un virus oncolítico modificado que se inyecta directamente en el melanoma para estimular una respuesta inmunitaria. Anteriormente se había utilizado en el melanoma avanzado, sin embargo este estudio fue el primero en examinar su potencial para tratar por adelantado a pacientes con melanoma en estadio II de alto riesgo.

Convencionalmente se pensaba que el TVEC actuaba activando las células T -un tipo de glóbulos blancos- haciendo que atacaran a las células cancerosas y redujeran el tamaño del melanoma.

Sin embargo, el equipo descubrió que las poblaciones de células T preexistentes y posteriores al tratamiento no guardaban relación con las respuestas al tratamiento. En cambio, descubrieron que los cambios en los macrófagos se correlacionaban con qué pacientes respondían al tratamiento y cuáles no.

Además, investigaciones anteriores han monitorizado las cantidades de indicadores proteínicos como PD-L1 y en los genes implicados en las células T para evaluar si la inmunoterapia es eficaz.

Sin embargo, este último estudio demuestra que estas técnicas no predicen con exactitud qué pacientes responderán al tratamiento.

Medir la activación, no sólo la cantidad

En su estudio, los investigadores utilizaron un método denominado iFRET, que monitoriza la activación de las proteínas en lugar de limitarse a medir las cantidades de proteínas presentes.

Descubrieron que la presencia de células T no mostraba tendencias consistentes con la estimulación vírica o la respuesta tumoral antes y después del tratamiento, pero que había una fuerte infiltración de macrófagos después del tratamiento en los pacientes que respondían, asociada a una activación muy alta a través de los reguladores de los puntos de control inmunitarios, proteínas que ayudan a regular el sistema inmunitario, de modo que éste no ataque a las células sanas.

Los investigadores utilizarán los hallazgos para desarrollar pruebas clínicas predictivas de qué pacientes responderán a la terapia y permitir a los médicos adaptar un tratamiento personalizado, ahorrando tiempo y reduciendo los efectos secundarios para el paciente, así como el uso de costosos tratamientos que no funcionan.

La profesora Banafshé Larijani, del Departamento de Ciencias de la Vida y Directora del Centro de Innovación Terapéutica de la Universidad de Bath, codirigió el estudio. Ella dijo: «Sabemos que las personas responden a la inmunoterapia de forma muy diferente: en algunos casos los tumores se reducen y en otros, lamentablemente, los pacientes no sobreviven.

«Nuestros hallazgos demuestran que no basta con fijarse en la actividad de las células T, sino que es imperativo observar en detalle todo el entorno de la respuesta inmunitaria para predecir cómo responderá un paciente a los distintos tratamientos.

«Nuestros resultados sugieren que, en los pacientes que no responden, deberíamos dirigirnos a estos macrófagos para reprogramar el entorno inmunitario del tumor.

«Esperamos que nuestra investigación permita a los médicos tomar decisiones importantes sobre a qué pacientes les convendría más la cirugía o el bloqueo de los puntos de control inmunitarios mediante inmunoterapia».

La Dra. Amanda Kirane, Directora del Departamento de Oncología Quirúrgica Cutánea de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, que dirigió la parte clínica del estudio, afirmó:

«Este estudio es muy informativo al establecer una conexión entre las funciones inmunitarias innatas preexistentes y la capacidad de respuesta a los fármacos inmunoestimulantes.

«También apoya firmemente las pruebas emergentes de que puede haber diferencias biológicas en los pacientes con más probabilidades de responder a este tipo de inmunoterapia -los virus oncolíticos- frente a otros tipos que se dirigen a los reguladores del punto de control inmunitario.

«Por último, amplía un nuevo e importante contexto a la desconexión entre la medición de los valores de la proteína PD-L1 como biomarcador clínico y la actividad de la proteína en el tumor.

«La información añadida de las mediciones de la actividad inmunitaria basadas en iFRET puede ofrecer el eslabón perdido crítico de por qué los biomarcadores actuales no han logrado producir una prueba utilizable para ayudar a los pacientes en la toma de decisiones sobre el tratamiento».

A continuación, el equipo se propone caracterizar todas las células que contribuyen a la interacción de los puntos de control inmunitarios, lo que mejorará aún más la estratificación de los pacientes y, por tanto, la adaptación de la medicina personalizada.

Fuente: Universidad de Bath