Investigadores del Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado han descubierto que algunas células CAR-T diseñadas para combatir el cáncer y otras afecciones llevan en su interior la memoria de encuentros pasados con bacterias, virus y otros antígenos, un hallazgo que podría permitir a los científicos fabricar las células de forma más precisa y selectiva.

El estudio, publicado hoy en la revista Nature Immunology, se centró en las células T receptoras de antígenos quiméricos (CAR), una terapia eficaz contra el cáncer, especialmente la leucemia y el linfoma.

Las células T, un tipo de célula inmunitaria, se extraen de la sangre del paciente, se modifican para atacar el cáncer y se infunden de nuevo al paciente.

Ahora los investigadores han descubierto que algunas de estas células tienen una memoria larga y duradera.

Descubrieron que, incluso después de un extenso proceso de fabricación para insertar el CAR en las células, las células CAR-T que tuvieron contacto en el pasado con antígenos se comportan de forma diferente a las que nunca se han encontrado con un antígeno.

«A diferencia de la mayoría de los fármacos, los productos de células CAR-T no son uniformes. Sabemos que existe variabilidad, pero sólo se está empezando a comprender la naturaleza de esa variabilidad», afirmó el autor principal del estudio, el doctor Terry Fry, catedrático de pediatría, oncología y hematología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado y director ejecutivo del Instituto Gates de la CU Anschutz, que fabrica las células CAR-T.

«Lo sorprendente aquí fue hasta qué punto las interacciones pasadas con los antígenos quedaron impresas de forma duradera en las células».

Fry y la autora principal del estudio, la doctora Kole DeGolier, investigadora de inmunología en CU Anschutz, descubrieron que las `células de memoria', aquellas con experiencia previa con antígenos, mataban rápidamente a las células cancerosas pero se agotaban antes y se reproducían lentamente, lo que abría la puerta a una posible recaída.

Al mismo tiempo, descubrieron capacidades favorables para luchar contra la enfermedad, como la expansión robusta y la resistencia al agotamiento de las células «ingenuas», aquellas sin experiencia con antígenos.

Una comparación directa de los dos tipos de células permitió a los investigadores identificar dianas génicas específicas para modular y mejorar su función.

Descubrieron que las células «naïve» podían potenciarse específicamente dirigiéndose a genes como el RUNX2.

Estas células también vivían más tiempo y se reproducían más rápidamente que las células de memoria.

«Estas diferencias epigenéticas pueden utilizarse para identificar genes que pueden manipularse para modificar la función», afirmó DeGolier.

El estudio se realizó primero con modelos de ratón y después en células humanas.

Se tomaron células T de sujetos vacunados y no vacunados.

Las células de los modelos vacunados cambiaron tras encontrarse con antígenos de la vacuna en los ganglios linfáticos.

Posteriormente respondieron con rapidez y eficacia contra las células leucémicas debido a la «memoria» de haber estado expuestas previamente a un antígeno.

Sin embargo, se agotaron más rápidamente que las células ingenuas.

Aunque las células T ingenuas carecían de la impronta de lucha contra la enfermedad de las células con memoria, se volvieron más eficaces cuando se les añadió RUNX2.

También vivieron más tiempo y el gen las protegió contra el agotamiento, permitiéndoles seguir luchando contra el cáncer.

«Existía este equilibrio dictado por la historia previa de la célula. Si se añadía RUNX2 a una célula ingenua se conseguía que matara el cáncer un poco mejor», afirmó Fry.

«Nuestros estudios también generaron un gran conjunto de datos de otras proteínas que podemos explorar junto con la RUNX2».

Los hallazgos podrían conducir a una ingeniería más precisa de las células CAR-T, permitiéndoles atacar el cáncer con mayor eficacia y aliviando potencialmente algunos de los efectos secundarios de la terapia, que pueden incluir una fuerte respuesta inflamatoria.

«Comprender estas diferencias puede guiar el desarrollo de enfoques para manipular racionalmente atributos celulares específicos», escribieron los autores.

«Los efectos de RUNX2 en la limitación de los programas de agotamiento también deberían explorarse más a fondo, especialmente en contextos de tumores sólidos, donde el agotamiento desempeña un papel importante en la limitación de las respuestas de las células T antitumorales».

Fuente: Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado