Según los resultados de un estudio retrospectivo, los pacientes con cáncer de hígado que recibieron inhibidores de los puntos de control inmunitarios (ICI) antes de la intervención quirúrgica -incluidos aquellos que no habrían sido aptos para la cirugía según los criterios convencionales- tuvieron resultados similares a los de los pacientes que recibieron la cirugía por adelantado.

La investigación se publicó en Cancer Research Communications, una revista de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer (AACR)

Mari Nakazawa, doctora en medicina, primera autora del estudio y becaria de investigación clínica en el Centro Oncológico Johns Hopkins Kimmel; y Mark Yarchoan, doctor en medicina, autor principal del estudio y profesor asociado de oncología en el Centro Oncológico Johns Hopkins Kimmel.

Aunque la inmunoterapia se ha convertido en un pilar para el tratamiento del cáncer de hígado avanzado o metastásico, la principal modalidad de tratamiento curativo para los pacientes con la enfermedad en estadio inicial es únicamente la cirugía. Sólo alrededor del 30% de los pacientes son aptos para la resección quirúrgica debido a factores como el tamaño del tumor, la proximidad a estructuras críticas, la presencia de múltiples focos tumorales y problemas de seguridad, explicó Nakazawa. Añadió que incluso los pacientes que reciben una cirugía con intención curativa experimentan a menudo una recidiva.

«Existe una gran necesidad insatisfecha de ampliar el número de pacientes que pueden optar a la cirugía y, además, de transformar a más pacientes con cáncer de hígado en estadio inicial en supervivientes a largo plazo de esta enfermedad», dijo Nakazawa.

Los estudios sobre otros tipos de cáncer han demostrado que la inmunoterapia neoadyuvante puede mitigar algunas características de alto riesgo y ayudar a que los tumores irresecables cumplan los criterios de elegibilidad para la cirugía. También puede ayudar a que el sistema inmunitario destruya las micrometástasis, previniendo así posteriores recidivas a distancia. Los autores plantearon la hipótesis de que la terapia neoadyuvante con ICI puede ayudar a que la cirugía sea más segura y eficaz en pacientes con cáncer de hígado localizado de alto riesgo.

Nakazawa, Yarchoan y sus colegas examinaron retrospectivamente los resultados de 92 pacientes sometidos a resección por carcinoma hepatocelular en el Johns Hopkins entre 2017 y 2023. Esto incluyó a 36 pacientes que recibieron terapia neoadyuvante con ICI, muchos de los cuales fueron tratados bajo protocolos de ensayos clínicos que evaluaban la viabilidad y eficacia de la inmunoterapia antes de la cirugía. Antes de recibir la inmunoterapia, el 61,1% de estos pacientes no habrían sido candidatos a una cirugía curativa según los criterios tradicionales de resección quirúrgica.

En comparación con los pacientes que recibieron cirugía por adelantado, los pacientes que recibieron ICI neoadyuvantes presentaban con mayor frecuencia características de enfermedad de alto riesgo, como alfa fetoproteína sérica elevada, tumores de más de 5 cm, invasión de la vena porta y múltiples focos tumorales. Las características de alto riesgo se han asociado previamente a peores resultados.

En este estudio, sin embargo, los pacientes que recibieron ICI neoadyuvantes -de los que cabía esperar peores resultados debido a las características de alto riesgo- tuvieron resultados comparables a los de los pacientes que recibieron cirugía por adelantado. Entre las que recibieron ICI neoadyuvantes, el 94,4% se sometieron con éxito a una resección quirúrgica con márgenes negativos, y la mediana de supervivencia sin recidiva fue de 44,8 meses, frente a los 49,3 meses entre las tratadas con cirugía por adelantado. La mediana de supervivencia global no se alcanzó en ninguna de las dos cohortes.

«Este estudio demuestra que los criterios por los que clasificamos a los pacientes como candidatos a una terapia curativa son probablemente demasiado estrechos para esta enfermedad», afirmó Yarchoan.

Los autores hicieron hincapié en que estos hallazgos son retrospectivos y pretenden generar hipótesis, pero creen que estos datos sientan unas bases prometedoras para futuras investigaciones. «Los ensayos prospectivos cuidadosamente diseñados en las poblaciones adecuadas pueden ayudarnos a comprender qué pacientes pueden beneficiarse más de este enfoque», afirmó Nakazawa.

«Nuestros hallazgos demuestran que la terapia sistémica no sólo puede ser útil para pacientes con enfermedad avanzada, sino que potencialmente puede cambiar el paradigma en pacientes con enfermedad en fase inicial», añadió Yarchoan. «Existe un grupo de pacientes con cáncer de hígado de alto riesgo que, en la era contemporánea, pueden tener una supervivencia a largo plazo mediante un tratamiento agresivo con terapia sistémica seguida de cirugía».

Las limitaciones de este estudio incluyen su carácter retrospectivo, de una sola institución y con un tamaño de muestra relativamente pequeño. Además, como la cohorte del estudio se recopiló a partir de pacientes tratados en varios ensayos clínicos diferentes, así como de los que se sometieron a cirugía inicial como tratamiento estándar, factores como las características basales de la enfermedad, la duración de la inmunoterapia neoadyuvante (si se recibió), el uso de terapias locorregionales y la recepción de inmunoterapia adyuvante difirieron entre los pacientes.

Fuente: Asociación Americana para la Investigación del Cáncer