Las células inmunitarias que normalmente reparan los tejidos del cuerpo pueden ser engañadas por los tumores cuando el cáncer comienza a formarse en los pulmones y, en cambio, ayudan a que el tumor se vuelva invasivo, según un sorprendente descubrimiento publicado por científicos del Monte Sinaí en Nature en junio.

Los investigadores descubrieron que los tumores de cáncer de pulmón en fase inicial cooptan las células inmunitarias, conocidas como macrófagos residentes en el tejido, para ayudar a invadir el tejido pulmonar.

También trazaron el proceso, o programa, de cómo los macrófagos permiten que un tumor dañe los tejidos que el macrófago normalmente repara. Este proceso permite al tumor esconderse del sistema inmunitario y proliferar hasta llegar a las fases posteriores y mortales del cáncer.

Los macrófagos desempeñan un papel fundamental en la formación del microambiente tumoral, el ecosistema que rodea a los tumores en el organismo. Al investigar este microentorno, los investigadores pueden encontrar actores clave que impulsan el crecimiento del tumor y que pueden ser probados como objetivos para la inmunoterapia. Pero modificar los macrófagos con fines terapéuticos ha resultado difícil.

En este estudio, los científicos estudiaron muestras de tejido de tumores de cáncer de pulmón y del tejido pulmonar circundante en 35 pacientes para ver el papel de los macrófagos en el desarrollo de los tumores.

La autora principal del estudio, la doctora Miriam Merad, directora del Instituto de Inmunología de Precisión de la Facultad de Medicina Icahn del Monte Sinaí, y un equipo multidisciplinar de cirujanos torácicos, patólogos y oncólogos médicos del Instituto de Oncología Torácica idearon un estudio exhaustivo que comenzó cuando los pacientes entraron en quirófano para que se les extirparan las lesiones cancerosas.

Las muestras del tumor pulmonar de los pacientes, las muestras del tejido pulmonar sano circundante y las muestras de sangre se analizaron inmediatamente a nivel celular en el Centro de Vigilancia Inmunológica Humana del Monte Sinaí para trazar un mapa de los componentes del sistema inmunitario que contenían.

Los investigadores identificaron los macrófagos que intervienen en el desarrollo temprano del cáncer de pulmón, identificando una posible diana para el desarrollo de futuros fármacos.

También descubrieron que el proceso que permite a los macrófagos ayudar a los tumores a invadir los tejidos pulmonares está presente también en los ratones, lo que les permitirá manipular los macrófagos en futuros modelos de ratón sabiendo que la manipulación es relevante para los humanos.

La mitad de los cánceres de pulmón en fase inicial recaen, y una vez que lo hacen y alcanzan estadios más avanzados, son mortales e irreversibles. Saber cómo atacar el cáncer en una fase temprana podría tener enormes repercusiones en el número de pacientes que recaen y en su supervivencia global.

"Estos hallazgos son muy importantes para el Mount Sinai en el futuro, ya que contamos con un programa de cribado de cáncer de pulmón muy potente que identifica a los pacientes con lesiones tempranas de cáncer de pulmón antes de que se conviertan en totalmente invasivas", dijo el Dr. Merad, que también es director del Centro de Vigilancia Inmunológica Humana y miembro del Instituto de Oncología Torácica y del Instituto del Cáncer Tisch del Mount Sinai.

"Estos hallazgos ayudarán a diseñar estrategias de inmunoprevención para evitar la progresión del tumor en pacientes de riesgo, reprogramando los macrófagos y eliminando el tumor sin necesidad de cirugía".

Fuente: The Mount Sinai Hospital / Mount Sinai School of Medicine