Los anticonceptivos hormonales, por ejemplo, la píldora, el parche y el anillo vaginal, contienen hormonas sintéticas que impiden el embarazo, ya sea deteniendo la ovulación, cambiando el moco cervical para impedir que los espermatozoides atraviesen el cuello uterino y encuentren un óvulo, o cambiando el revestimiento del útero para impedir que un óvulo fecundado se implante en él.

A pesar de su uso generalizado, se sabe que los anticonceptivos hormonales aumentan el riesgo de cáncer de mama, que es la causa más común de muerte relacionada con el cáncer entre las mujeres de todo el mundo, y también encabezó la lista de los cánceres más diagnosticados en 2020.

El principal componente de los anticonceptivos hormonales son las progestinas, que imitan a la hormona sexual femenina progesterona.

La progesterona interviene en varios procesos biológicos, como el ciclo menstrual, el embarazo y varios aspectos del desarrollo fetal, como la programación del cerebro.

Ahora, un equipo de científicos dirigido por la profesora Cathrin Brisken, de la Escuela de Ciencias de la Vida de la EPFL, ha estudiado detenidamente los distintos efectos biológicos que las diferentes progestinas de los anticonceptivos hormonales tienen en el tejido mamario, el epitelio mamario.

El trabajo se publica en EMBO Molecular Medicine.

"Aunque sabemos cómo afectan las distintas fórmulas anticonceptivas al sistema cardiovascular, sabemos poco sobre sus efectos en la mama", afirma Brisken. "Así que desarrollamos nuevos enfoques para comparar las progestinas más utilizadas en diferentes anticonceptivos hormonales y nos sorprendió descubrir que algunas de ellas estimulan la proliferación celular en la mama, mientras que otras no lo hacen".

Los investigadores comprobaron los efectos de la exposición prolongada a diferentes progestinas en las células epiteliales de la mama humana o HBEC, que recubren la capa interna del pecho.

Para ello, desarrollaron glándulas mamarias de ratón "humanizadas" injertando en los conductos mamarios de los animales células epiteliales mamarias procedentes de tejido mamario humano donado a partir de muestras de mamoplastia de reducción y controlando su crecimiento in vivo.

"Descubrimos que las HBEC se injertan y proliferan en los conductos lácteos de los ratones, manteniendo la expresión de los receptores hormonales y la capacidad de respuesta a las hormonas, factores cruciales para establecer un modelo preclínico pertinente y, por tanto, para fomentar la investigación traslacional", afirma Brisken.

El equipo se dio cuenta de que lo que distinguía a las progestinas estimulantes de las inocuas eran sus "propiedades androgénicas", un término técnico para las sustancias que desencadenan el desarrollo de características masculinas, como el vello corporal, la masa muscular, etc.

Esto no es tan extraño como parece: la progesterona, mayormente conocida como una hormona femenina, sirve para la producción de la famosa hormona masculina testosterona tanto en mujeres como en hombres.

Algunas progestinas tienen propiedades androgénicas, actuando como la testosterona; otras, en realidad, las bloquean.

La clave está en una proteína conocida como receptor de andrógenos que, al ser activada por una progestina androgénica, se desplaza hasta el núcleo de la célula, donde regula la expresión de determinados genes.

Trabajando con las células epiteliales en un modelo de ratón, los investigadores descubrieron que las progestinas androgénicas actúan a través del receptor de andrógenos para inducir la expresión de la proteína Rankl, que desempeña un papel importante en la proliferación celular en el epitelio mamario.

Este efecto no se observó con las progestinas antiandrogénicas.

El estudio demostró que las progestinas androgénicas -pero no las antiandrogénicas- promueven la proliferación celular.

"La exposición de los epitelios mamarios humanos a las progestinas androgénicas durante períodos prolongados provocó la hiperproliferación y los cambios en las células que se asocian a las lesiones premalignas tempranas, al menos en los epitelios mamarios humanos xenografiados", afirma De Martino.

"La anticoncepción hormonal expone a las mujeres a diferentes progestinas con o sin estrógenos", dice Brisken. "Las propiedades androgénicas de los progestágenos determinan su actividad biológica en el epitelio mamario, y revelan un papel inesperado de la actividad del receptor de andrógenos en la proliferación de las células epiteliales mamarias".

La idea crucial del estudio es que las progestinas con actividad antiandrogénica pueden ser una opción más segura con respecto al riesgo de cáncer de mama que los compuestos relacionados con la testosterona, por ejemplo, el anticonceptivo ampliamente utilizado levonorgestrel ("Plan B").

"Podría ser posible prevenir el cáncer de mama asociado a la anticoncepción tomando decisiones más informadas teniendo en cuenta la composición molecular de un anticonceptivo", concluye Brisken.

Fuente: École polytechnique fédérale de Lausanne