Una nueva vacuna contra el cáncer podría potenciar los efectos positivos de los fármacos de inmunoterapia existentes, mejorando la tasa de éxito de los tratamientos del 20% al 75% de los casos, según un nuevo estudio realizado por inmunólogos de la Universidad de Constanza.

La vacuna, que incorpora un nuevo inmunoestimulante seguro para su uso en humanos, demostró eliminar parcialmente los tumores en ratones.

Sin embargo, el estudio demostró además que la combinación de la vacuna con un inhibidor del punto de control inmunitario -un fármaco de inmunoterapia establecido con una tasa de éxito global del 20% para los pacientes- puede mejorar enormemente la proporción de individuos que responden a los tratamientos, eliminando los tumores en el 75% de los casos en ratones.

Los resultados sugieren que este nuevo enfoque de utilizar una vacuna en combinación con fármacos establecidos puede ser una potente inmunoterapia contra el cáncer que se probará en futuros ensayos clínicos. Los resultados aparecen en Nature Communications.

La terapia contra el cáncer ha supuesto un gran avance en los últimos años gracias a un tipo de inmunoterapia conocida como "inhibición de puntos de control inmunitarios".

Los inhibidores de los puntos de control inmunitarios actúan deteniendo la reducción natural de la respuesta inmunitaria del organismo y haciendo que éste mantenga su ataque a las células tumorales.

Esto ha demostrado ser eficaz para ciertos tipos de cáncer, como el melanoma y el cáncer de piel de células escamosas, el cáncer de pulmón, el cáncer de riñón y el cáncer de hígado.
Pero no todos los pacientes con cáncer responden a esta inmunoterapia.

Por ejemplo, sólo el 20% de los pacientes con melanoma pueden curarse. Una explicación de por qué muchos no responden bien es que los inhibidores de los puntos de control inmunitarios dependen de que el organismo inicie una respuesta inmunitaria, que los fármacos prolongan.

Si el organismo no reconoce sus células tumorales como extrañas, los inhibidores de puntos de control inmunitarios no tienen células inmunitarias con las que trabajar.

Ahora, un equipo dirigido por el profesor Marcus Groettrup, catedrático de Inmunología de la Universidad de Constanza, ha desarrollado una técnica que pone en marcha una respuesta inmunitaria contra un tumor.

La vacuna contra el cáncer basada en micropartículas, que utiliza el inmunoestimulante Riboxxim, cuya aplicación en humanos está aprobada, puede generar la respuesta de las células T del organismo necesaria para que los fármacos de bloqueo de puntos de control inmunitario sean eficaces.

"Una de las principales carencias de las vacunas contra el cáncer es la disponibilidad de inmunoestimulantes que puedan utilizarse en humanos", afirma Marcus Groettrup, autor principal del estudio. "Podemos demostrar que nuestra vacuna clínicamente aplicable, combinada con el bloqueo de los puntos de control inmunitarios, conduce a un aumento de la proporción de ratones que pueden curarse de los tumores existentes hasta el 75%".

Una vacuna contra el cáncer segura para los humanos

El estudio pretendía desarrollar una vacuna contra el cáncer basada en partículas que lanzara eficazmente una respuesta inmunitaria contra los tumores y que fuera apta para su transición a la aplicación clínica.

El equipo creó partículas de 1 micrómetro (o 0,001 mm) que incluían una proteína tumoral y Riboxxim, una molécula que prepara al sistema inmunitario para lanzar una respuesta.

Los ratones a los que se inyectó una dosis única de la vacuna basada en micropartículas lanzaron una fuerte respuesta inmunitaria antitumoral que seguía siendo detectable después de 8 semanas. Incluso dosis muy bajas de la vacuna fueron capaces de generar fuertes respuestas inmunitarias en comparación con otros inmunoestimulantes.

El equipo probó la vacuna contra una serie de fragmentos de proteínas cancerígenas, como las del cáncer de próstata, el cáncer de mama y el melanoma. Se obtuvieron fuertes respuestas inmunitarias celulares contra todos estos fragmentos de antígenos en ratones, lo que sugiere que el nuevo enfoque podría aplicarse a una variedad de cánceres.

Una combinación sinérgica

Sin embargo, debido a la disminución natural de la respuesta inmunitaria del organismo, los tumores volvieron a aparecer gradualmente 30 días después de la vacunación. Pero si la vacuna se combinaba con un inhibidor del punto de control inmunitario, los beneficios terapéuticos continuaban y los tumores se eliminaban.

"Pudimos formular una inmunoterapia contra el cáncer clínicamente aplicable que actúa de forma complementaria a la inmunoterapia comúnmente utilizada", afirma Dennis Horvath, que es coprimer autor del estudio junto con Julia Koerner.

Horvath es estudiante de doctorado en el Centro de Excelencia para el Estudio Avanzado del Comportamiento Colectivo de la Universidad de Constanza (CASCB). También utiliza este enfoque de la vacunación para estudiar el efecto del estrés social en la respuesta inmunitaria de los ratones, comprobando si la inmunosupresión por estrés limita el éxito terapéutico de la inmunoterapia.

Basándose en las conclusiones del estudio, los investigadores sugieren que estos prometedores resultados preclínicos deberían trasladarse a la aplicación clínica. "Esto podría tener un impacto muy beneficioso en la inmunoterapia en ciertos tipos de cáncer", afirma Groettrup.

El concepto terapéutico desarrollado en este estudio se está probando actualmente en un primer pequeño ensayo clínico de fase 1 por parte de los socios del proyecto en los Países Bajos para averiguar si es igualmente eficaz en humanos.

Fuente: University of Konstanz