El primer estudio que utiliza rayos X y tomografías computarizadas para detectar indicios de cáncer entre los restos óseos de una población preindustrial sugiere que entre el 9 y el 14% de los adultos de la Gran Bretaña medieval padecían la enfermedad en el momento de su muerte.

Según los investigadores, esto sitúa la prevalencia del cáncer en una época anterior a la exposición a las sustancias químicas inductoras de tumores procedentes de la industria y el tabaco en unas diez veces más de lo que se pensaba.

Las investigaciones anteriores sobre las tasas de cáncer en la historia utilizando el registro arqueológico se limitaban a examinar el exterior de los huesos en busca de lesiones. Se sugería que el cáncer era poco frecuente y que afectaba a menos del 1% de la población.

Ahora, un equipo dirigido por la Universidad de Cambridge ha combinado la inspección visual con las imágenes radiológicas para analizar 143 esqueletos procedentes de seis cementerios medievales de la ciudad de Cambridge (Reino Unido) y sus alrededores, que datan de los siglos VI a XVI.

Los resultados del estudio se publican hoy en la revista Cancer.

"La mayoría de los cánceres se forman en los órganos de los tejidos blandos, degradados desde hace tiempo, en los restos medievales. Sólo algunos cánceres se extienden a los huesos, y de éstos sólo unos pocos son visibles en su superficie, por lo que buscamos en el interior de los huesos signos de malignidad", explica el autor principal, el Dr. Piers Mitchell, que llevó a cabo la investigación como parte del proyecto "Después de la peste".

"Las investigaciones modernas muestran que entre un tercio y la mitad de las personas con cánceres de tejidos blandos descubren que el tumor se extiende a los huesos. Combinamos estos datos con las pruebas de metástasis ósea de nuestro estudio para estimar las tasas de cáncer en la Gran Bretaña medieval."

"Creemos que la proporción total de la población medieval que probablemente sufría un cáncer en alguna parte de su cuerpo era de entre el nueve y el catorce por ciento", dijo Mitchell, del Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge.

"Mediante el uso de tomografías computarizadas pudimos ver lesiones cancerosas ocultas en el interior de un hueso que parecía completamente normal por fuera", dijo la coautora del estudio e investigadora de After the Plague, la doctora Jenna Dittmar.

"Hasta ahora se pensaba que las causas más importantes de mala salud en la población medieval eran las enfermedades infecciosas, como la disentería y la peste bubónica, junto con la desnutrición y las lesiones debidas a accidentes o guerras".

"Ahora tenemos que añadir el cáncer como una de las principales clases de enfermedades que aquejaban a los medievales", dijo Dittmar.

Sin embargo, los investigadores señalan que en la Gran Bretaña moderna entre el 40 y el 50% de las personas tienen cáncer cuando mueren, lo que hace que la enfermedad sea 3-4 veces más común hoy en día de lo que el último estudio sugiere que era en la época medieval.

Afirman que hay una serie de factores que probablemente contribuyen a las tasas actuales de la enfermedad, como los efectos del tabaco, que empezó a importarse a Gran Bretaña en el siglo XVI con la colonización de las Américas.

Los investigadores también señalan los efectos cancerígenos de los contaminantes que se han hecho omnipresentes desde la revolución industrial del siglo XVIII, así como la posibilidad de que los virus que dañan el ADN estén ahora más extendidos con los viajes de larga distancia. Además, la mayor duración de nuestra vida da al cáncer mucho más tiempo para desarrollarse.

Los restos óseos investigados para el último estudio procedían de yacimientos cercanos a tres pueblos de los alrededores de Cambridge, así como de tres cementerios descubiertos en el centro medieval de la ciudad universitaria, entre los que se encontraban el emplazamiento de un antiguo convento agustino y el de un antiguo hospital de caridad que atendía a los enfermos e indigentes (ahora parte del St. John's College).

Muy pocos de los restos excavados estaban completos, por lo que el equipo se limitó a los individuos con la columna vertebral, la pelvis y los fémures (huesos del muslo) intactos. Las investigaciones modernas demuestran que estos huesos son los más propensos a contener malignidades secundarias -o metástasis- en personas con cáncer.

Se inspeccionaron las vértebras, los fémures y la pelvis de 96 hombres, 46 mujeres y un individuo de sexo desconocido, y se obtuvieron imágenes mediante radiografías y TAC. El equipo encontró signos de malignidad en los huesos de cinco individuos, lo que supone una prevalencia mínima del 3,5%. La mayoría se encontraban en la pelvis, aunque un hombre de mediana edad tenía pequeñas lesiones en todo el esqueleto que sugerían una forma de cáncer de sangre.

Las investigaciones demuestran que las tomografías detectan las metástasis óseas en un 75% de los casos, y que sólo entre un tercio y la mitad de las muertes por cáncer tienen que ver con la propagación a los huesos, por lo que el equipo calcula que entre el 9 y el 14% de los británicos medievales desarrollaron cáncer.

Sin embargo, advierten que el tamaño de la muestra es inevitablemente limitado y que diagnosticar el cáncer en personas que han fallecido durante muchos siglos es todo un reto.

"Necesitamos más estudios que utilicen la tomografía computarizada de esqueletos aparentemente normales en diferentes regiones y periodos de tiempo para ver cuán común era el cáncer en las civilizaciones clave del pasado", añadió Mitchell.

Fuente: University of Cambridge