Los cánceres no están formados únicamente por células tumorales.

De hecho, a medida que crecen, desarrollan todo un ecosistema celular dentro y alrededor de ellos.

Este "microentorno tumoral" está formado por múltiples tipos de células, incluidas las del sistema inmunitario, como los linfocitos T y los neutrófilos.

Como era de esperar, el microambiente tumoral ha despertado un gran interés entre los investigadores del cáncer, que buscan constantemente posibles objetivos terapéuticos.

En lo que respecta a las células inmunitarias, la mayoría de las investigaciones se centran en los linfocitos T, que se han convertido en los principales objetivos de la inmunoterapia contra el cáncer, es decir, una terapia contra el cáncer que dirige el sistema inmunitario del propio paciente contra el tumor.

Pero hay otro tipo de células inmunitarias en el microentorno tumoral cuya importancia en el desarrollo del cáncer se ha pasado por alto: los neutrófilos, que forman parte de la respuesta inmunitaria inmediata o "innata" del organismo frente a los microbios.

La cuestión, actualmente debatida entre los científicos, es si los neutrófilos ayudan o inhiben el crecimiento del tumor.

Ahora, un equipo de investigadores dirigido por Etienne Meylan, de la Escuela de Ciencias de la Vida de la EPFL, ha descubierto que el metabolismo de los neutrófilos determina su comportamiento de apoyo al tumor en el desarrollo del cáncer de pulmón.

El estudio se publica en Cancer Research, revista de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer.

Lo que intrigó a los científicos fue que el metabolismo celular en el cáncer se desregula.

Al ser especialistas en neutrófilos, consideraron la posibilidad de que cuando estas células residen en el microambiente tumoral, su metabolismo también puede cambiar, y eso podría afectar a su contribución al crecimiento del cáncer.

Centrándose en el metabolismo de la glucosa en un modelo de ratón de adenocarcinoma de pulmón creado genéticamente, los científicos aislaron neutrófilos asociados a tumores (TAN) y los compararon con neutrófilos de pulmones sanos.

El resultado fue sorprendente: los TAN absorben y metabolizan la glucosa de forma mucho más eficaz que los neutrófilos de los pulmones sanos.

Los investigadores también descubrieron que los TAN expresan una mayor cantidad de una proteína llamada Glut1, que se encuentra en la superficie de la célula y permite una mayor captación y uso de la glucosa.

"Para comprender la importancia de Glut1 en los neutrófilos durante el desarrollo de los tumores de pulmón in vivo, utilizamos un sofisticado sistema para eliminar Glut1 específicamente de los neutrófilos", afirma Pierre-Benoit Ancey, primer autor del estudio. "Utilizando este enfoque, identificamos que Glut1 es esencial para prolongar la vida de los neutrófilos en los tumores; en ausencia de Glut1, encontramos TANs más jóvenes en el microambiente".

Utilizando la microtomografía de rayos X para controlar los adenocarcinomas, los investigadores descubrieron que la eliminación de Glut1 de los TAN conducía a una menor tasa de crecimiento del tumor, pero también aumentaba la eficacia de la radioterapia, un tratamiento habitual para el cáncer de pulmón.

En otras palabras, la capacidad de los TAN para metabolizar la glucosa de forma eficiente parece conferir al tumor la capacidad de resistir el tratamiento, al menos en el cáncer de pulmón.

Los científicos creen que, dado que la pérdida de Glut1 disminuye la vida útil de las TAN, su "edad" determina si desempeñan un papel pro o antitumoral.

"Normalmente, no sabemos cómo atacar a los neutrófilos, porque son muy importantes en la inmunidad innata", dice Etienne Meylan. "Nuestro estudio demuestra que su metabolismo alterado en el cáncer podría ser un nuevo talón de Aquiles a tener en cuenta en futuras estrategias de tratamiento. Sin duda, sólo estamos empezando a conocer estas fascinantes células en el cáncer".

Fuente: École polytechnique fédérale de Lausanne