La terapia hormonal suele administrarse como tratamiento dirigido a las mujeres cuyas células cancerosas tienen receptores de estrógenos.

Pero esta terapia sólo funciona en la mitad de las pacientes. Hasta ahora, no existía una buena forma de predecir de forma fiable quién se beneficiará y quién no.

Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, en San Luis, han demostrado que pueden distinguir a las pacientes con probabilidades de beneficiarse o no de la terapia hormonal mediante una prueba de imagen que mide la función de los receptores de estrógeno en sus células cancerosas.

En un pequeño ensayo clínico de fase 2, los investigadores demostraron que los cánceres de todas las pacientes con receptores de estrógeno funcionales permanecían estables o mejoraban con la terapia hormonal, y progresaban en todas las mujeres con receptores de estrógeno no funcionales.

Los resultados, publicados en Nature Communications, podrían ayudar a los médicos a elegir entre las opciones de tratamiento y reducir las posibilidades de que las mujeres reciban una terapia que probablemente no les ayude.

"Si el cáncer de mama de una paciente es positivo para los receptores de estrógeno, los médicos suelen recomendar la terapia hormonal aunque sepan que sólo funcionará en algo más de la mitad de las pacientes", afirma el autor principal, el doctor Farrokh Dehdashti, catedrático de radiología de los doctores Barry A. y Marilyn J. Siegel del Instituto de Radiología Mallinckrodt (MIR).

"Cuando la terapia hormonal funciona, suele ser bastante eficaz y tiene efectos secundarios más leves que otras terapias, y por eso los oncólogos y los pacientes quieren probarla primero. Pero tenemos que acotar quiénes tienen probabilidades de beneficiarse, y realmente no ha habido una prueba fiable para lograrlo."

Aproximadamente cuatro de cada cinco cánceres de mama -unos 250.000 al año en Estados Unidos- se califican de "receptores de estrógeno positivos", lo que significa que las células cancerosas llevan receptores de estrógeno y el tumor crece en respuesta a la hormona natural del estrógeno. La terapia hormonal está diseñada para detener los efectos del estrógeno en el tumor.

Se pueden recetar diversos fármacos como terapia hormonal, y los médicos eligen un régimen de tratamiento en función de la paciente y de las características específicas de su enfermedad. Los inhibidores de la aromatasa impiden que el organismo produzca estrógenos y suelen ser el primer tratamiento elegido para la terapia hormonal.

El fulvestrant bloquea el receptor de estrógenos de las células cancerosas. Estos fármacos suelen administrarse a mujeres posmenopáusicas. Las mujeres premenopáusicas suelen recibir otras terapias hormonales porque sus ovarios siguen produciendo grandes cantidades de estrógenos.

Los médicos sospechan desde hace tiempo que la diferencia entre las mujeres que responden a la terapia hormonal y las que no lo hacen se reduce a si los receptores de estrógenos de sus células cancerosas funcionan correctamente. Si los receptores están presentes pero no son funcionales, es improbable que su tratamiento tenga un gran efecto.

Dehdashti y sus colegas, entre los que se encuentran los coautores Barry A. Siegel, MD, profesor de radiología, y Cynthia Ma, MD, PhD, profesora de medicina, se propusieron medir la funcionalidad de los receptores de estrógeno aprovechando un vínculo entre el receptor de estrógeno y un receptor de otra hormona: la progesterona. Cuando se estimulan los receptores de estrógenos, las células responden aumentando el número de moléculas del receptor de progesterona en su superficie.

El coautor John Katzenellenbogen, PhD, químico de la Universidad de Illinois, diseñó un agente de imagen para sondear el número de receptores de progesterona en la superficie de las células cancerosas, en colaboración con el difunto Michael Welch, PhD, entonces profesor de radiología de la Universidad de Washington.

El compuesto, 21-[18F] fluorofuranilnorprogesterona (FFNP), se une a los receptores de progesterona y puede detectarse con una tomografía por emisión de positrones (PET). Cuando hay más receptores de progesterona, la señal de la PET es mayor.

Los investigadores reclutaron a 43 mujeres posmenopáusicas con cáncer de mama con receptores de estrógeno positivos. La mayoría (86%) tenía enfermedad metastásica, mientras que el 14% tenía enfermedad localmente avanzada o localmente recurrente.

La mayoría (72%) ya había recibido algún tipo de tratamiento antes del inicio del estudio.

La mayoría de los tratamientos anteriores eran regímenes basados en la terapia hormonal.

Las mujeres se sometieron a una PET con FFNP, seguida de tres dosis de estrógenos durante un período de 24 horas, y luego a una segunda PET un día después del tratamiento con estrógenos.

En 28 mujeres, la señal de la PET en el tumor aumentó considerablemente tras la exposición al estrógeno, lo que indica que sus receptores de estrógeno estaban funcionando y habían respondido a la hormona provocando un aumento del número de receptores de progesterona.

Quince mujeres mostraron poco o ningún cambio en el número de receptores de progesterona tras el tratamiento con estrógenos.

A continuación, los investigadores realizaron un seguimiento de las participantes durante seis meses o más mientras se sometían a la terapia hormonal recomendada por sus oncólogos individuales. La enfermedad de las 15 mujeres cuyos tumores no habían respondido a los estrógenos empeoró en los seis meses siguientes. De las mujeres cuyos tumores habían respondido, 13 permanecieron estables y 15 mejoraron.

"El objetivo de la terapia es controlar o mejorar la enfermedad, por lo que si es probable que la terapia sea ineficaz, no debería administrarse a una paciente", dijo Dehdashti, que también es vicepresidente senior y director de la división de medicina nuclear del MIR. "Observamos una concordancia del 100% entre la respuesta a la prueba de estrógenos y la respuesta a la terapia hormonal, a pesar de que los participantes estaban sometidos a diversos regímenes de tratamiento. Este método debería funcionar para cualquier terapia que dependa de un receptor de estrógeno funcional, y podría proporcionar información valiosa a los oncólogos que deciden la mejor manera de tratar a sus pacientes."

Los investigadores están ahora en proceso de establecer un ensayo clínico de fase 2 más amplio con colaboradores de otras instituciones para verificar sus resultados.

Fuente:  Washington University School of Medicine

Imagen: Farrokh Dehdashti