Investigadores de la Facultad de Medicina de Duke-NUS, junto con colaboradores de Singapur, han diseñado células inmunitarias blindadas que pueden atacar el cáncer recurrente en pacientes con trasplante de hígado, al tiempo que evaden temporalmente los fármacos inmunosupresores que toman los pacientes para evitar el rechazo del órgano.

Los resultados se publican en la revista Hepatology.

El carcinoma hepatocelular es el tipo más común de cáncer primario de hígado y el sexto más frecuente en todo el mundo.

Suele desarrollarse en personas con enfermedad hepática crónica tras una infección por hepatitis B.

El tratamiento habitual del carcinoma hepatocelular consiste en extirpar completamente el hígado y sustituirlo por uno sano procedente de un donante.

Sin embargo, el carcinoma hepatocelular relacionado con la hepatitis B puede reaparecer en algunos pacientes tras el trasplante.

Para eliminar el cáncer, los médicos pueden inyectar células inmunitarias, llamadas células T, que están especialmente diseñadas para atacar el material de la hepatitis B que se encuentra en las células cancerosas.

Sin embargo, los pacientes con trasplante de hígado deben tomar medicamentos que suprimen su sistema inmunitario para evitar que su organismo ataque los trasplantes. Esto dificulta considerablemente la eficacia de la terapia con células T.

"Desarrollamos un método para fabricar células T que se dirigen específicamente al antígeno de la hepatitis B en las células cancerosas del hígado y, al mismo tiempo, las hacemos resistentes a dos inmunosupresores de uso común: el tacrolimus y el micofenolato mofetilo", dijo el profesor Antonio Bertoletti, autor principal del estudio del Programa de Enfermedades Infecciosas Emergentes de Duke-NUS.

"Es importante destacar que la resistencia de nuestras células T a los inmunosupresores sólo duró unos cuatro días, tras los cuales recuperaron su sensibilidad a los fármacos", añadió el profesor Bertoletti.

Este efecto transitorio, resultado del enfoque de ingeniería utilizado por el equipo, proporciona una capa adicional de seguridad para minimizar la posibilidad de rechazo del órgano.

El profesor Bertoletti y sus colegas comenzaron sus investigaciones probando los efectos del tacrolimus y el micofenolato mofetilo en células T diseñadas con un receptor especial que se dirige a los antígenos de la hepatitis B localizados en las células cancerosas del hígado.

Descubrieron que ambos fármacos reducían significativamente la capacidad de las células T para eliminar las células cancerosas.

A continuación, el equipo rediseñó las células T añadiendo códigos genéticos que interrumpían las enzimas que necesitaban los dos fármacos para suprimir las células inmunitarias.

Comprobaron que estas células T "resistentes a los fármacos inmunosupresores y blindadas al receptor de células T de la hepatitis B" (IDRA HBV-TCR) mostraban un poder "superior de eliminación" de los objetivos celulares del carcinoma hepatocelular durante hasta cuatro días.

"También descubrimos que esta estrategia puede aplicarse a otras patologías que suelen darse en pacientes trasplantados que reciben fármacos inmunosupresores, como las reactivaciones del virus de Epstein-Barr y del citomegalovirus", afirmó el Dr. Anthony T Tan, investigador principal del laboratorio del profesor Bertoletti y coautor del estudio.

"Investigaciones innovadoras como ésta sientan las bases de nuevos descubrimientos y cambios transformadores", dijo el profesor Patrick Casey, vicedecano principal de investigación de la Facultad de Medicina Duke-NUS.

"Con el alargamiento de las listas de espera de órganos en todo el mundo, garantizar que los pacientes que se benefician de un trasplante muy necesario puedan seguir en remisión es un avance significativo y ofrece mucha esperanza".

El equipo se propone aplicar su método en ensayos clínicos.

Fuente: DUKE-NUS MEDICAL SCHOOL