El doctor Michael Green notó que cuando sus pacientes tenían un cáncer que se extendía al hígado, les iba mal, más que cuando el cáncer se extendía a otras partes del cuerpo. No sólo eso, sino que los tratamientos de inmunoterapia transformativa tuvieron poco impacto en estos pacientes.

Descubriendo la razón y una posible solución, un nuevo estudio, publicado en Nature Medicine, descubre que los tumores en el hígado desvían las células inmunes críticas, haciendo que la inmunoterapia sea ineficaz.

Pero acoplar la inmunoterapia con la radioterapia en el hígado en los ratones restauró la función de las células inmunes y condujo a mejores resultados.

"Los pacientes con metástasis en el hígado reciben poco beneficio de la inmunoterapia, un tratamiento que ha cambiado el juego de muchos cánceres. Nuestra investigación sugiere que podemos revertir esta resistencia usando la radioterapia. Esto tiene el potencial de hacer una diferencia real en los resultados para estos pacientes", dice Green, profesor asistente de radio-oncología en Michigan Medicine y autor correspondiente del artículo.

Un equipo multidisciplinario del Centro Oncológico Rogel de la Universidad de Michigan analizó los datos de 718 pacientes que habían recibido inmunoterapia en el centro. Los pacientes tenían una variedad de tipos de cáncer, incluyendo cáncer de pulmón de células no pequeñas, melanoma, cáncer urotelial y cáncer de células renales, que se había extendido a diferentes órganos, incluyendo el hígado y los pulmones.

Repetidamente, aquellos con metástasis en el hígado tenían peores respuestas a la inmunoterapia.

El problema tampoco era sólo en el hígado: estos pacientes tenían más cáncer en todo su cuerpo, en comparación con pacientes similares cuyo cáncer se había extendido pero no al hígado.

"El hígado está iniciando un mecanismo inmunosupresor sistémico. El mecanismo ocurre en el hígado, pero vemos el impacto sistémico en todo el cuerpo", dice el autor del estudio correspondiente, el Dr. Weiping Zou, profesor de cirugía, patología, inmunología y biología de la Universidad de Michigan.

El hígado es uno de los lugares más comunes donde el cáncer hace metástasis.

Se sabe que interfiere con la respuesta inmune en enfermedades autoinmunes, infecciones virales y trasplantes de órganos al suprimir ciertas células inmunes críticas.

Esto se estaba dando en el cáncer metastásico cuando los oncólogos observaron una falta de respuesta inmune.

Green señala que los pacientes con metástasis hepáticas que recibieron quimioterapia o terapias dirigidas no tuvieron peores resultados en comparación con los que tenían otros tipos de metástasis. "Es único en la inmunoterapia", dice.

Mirando dentro del microambiente de las metástasis hepáticas, los investigadores vieron que los tumores estaban desviando las células T - células inmunes que deberían haber estado trabajando para atacar el cáncer.

No sólo se estaban eliminando las células T en el hígado, sino que también se estaba creando un desierto inmunológico en todo el cuerpo.

Como resultado, el sistema inmunológico no podía activarse para combatir los tumores en ningún sitio.

Utilizando ratones con metástasis en el hígado, los investigadores aplicaron la radioterapia directamente a los tumores en el hígado.

Esto detuvo la muerte de las células T. Con las células T restauradas, un inhibidor del punto de control inmunológico fue capaz de activar el sistema inmunológico para eliminar el cáncer en todo el cuerpo, a la par de los resultados vistos en las metástasis no hepáticas.

"Siempre es un desafío identificar un nuevo mecanismo de supresión inmunológica y encontrar una forma de abordarlo. Con estos resultados prometedores, ahora estamos buscando abrir ensayos clínicos en este espacio para comprender mejor los mecanismos en juego en los tumores humanos", dice Green.

Fuente: Medicina de Michigan - Universidad de Michigan

Imagen: Centro de Cáncer Rogel de la Universidad de Michigan