El ADN de las biopsias de tejido tomadas de pacientes con esófago de Barrett -un factor de riesgo para el cáncer de esófago- podría mostrar qué pacientes tienen más probabilidades de desarrollar la enfermedad ocho años antes del diagnóstico, sugiere un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Cambridge y del Instituto Europeo de Bioinformática del EMBL (EMBL-EBI).

El cáncer de esófago suele ir precedido por el esófago de Barrett, una enfermedad en la que las células del revestimiento del esófago comienzan a cambiar de forma y pueden crecer de forma anormal.

Los cambios celulares son causados por el ácido y el reflujo de bilis - cuando los jugos del estómago vuelven a subir por el gaznate.

El esófago de Barrett y el cáncer de esófago se diagnostican mediante biopsias, que buscan signos de displasia, la proliferación de células cancerosas anormales. Entre una y cinco de cada 100 personas con esófago de Barrett desarrollarán cáncer de esófago en su vida, pero como este tipo de cáncer puede ser difícil de tratar, particularmente si no se detecta a tiempo, los investigadores han estado tratando de identificar formas de detectar la enfermedad a tiempo.

La profesora Rebecca Fitzgerald de la Unidad de Cáncer de MRC en la Universidad de Cambridge dijo: "El diagnóstico temprano del cáncer es una de las mejores estrategias para mejorar la supervivencia de los pacientes y disminuir los efectos secundarios de los tratamientos.

Sin embargo, esta estrategia puede dar lugar a un tratamiento excesivo - los pacientes identificados incorrectamente como de alto riesgo y que reciben tratamientos innecesarios.

Necesitamos encontrar nuevas formas de detectar con precisión la progresión del cáncer en una etapa muy temprana para ayudarnos a identificar a los pacientes de mayor riesgo".

Un fenómeno comúnmente visto en el ADN de los tumores - pero no en los tejidos sanos - es uno en el que "trozos" enteros de ADN se eliminan o se repiten varias veces a medida que las células se copian y multiplican. Esto se conoce como "alteraciones del número de copias". En un estudio publicado hoy en Nature Medicine, los investigadores de Cambridge han demostrado cómo estas "señales" de ADN podrían ayudar a diagnosticar a los pacientes más temprano.

El equipo utilizó la secuenciación del genoma completo para analizar 777 muestras de 88 pacientes y comparó su ADN con el de las muestras de control recogidas durante la vigilancia clínica del esófago de Barrett.

Buscaban diferencias en el ADN entre los pacientes a los que finalmente se les diagnosticó cáncer y los que no.

Los investigadores descubrieron que los genomas de las muestras de los pacientes individuales que desarrollaron cáncer tendían a tener un mayor número de alteraciones en el número de copias, y que el número y la complejidad de dichas alteraciones aumentaba con el tiempo.

Utilizaron esta información para desarrollar un modelo estadístico que pudiera predecir si un paciente tenía un alto o bajo riesgo de cáncer a partir de una única y diminuta muestra de biopsia tomada años antes.

El modelo se utilizó luego para predecir y clasificar los riesgos para los individuos en una cohorte de validación de 76 pacientes y 213 muestras.

El modelo predijo con precisión el cáncer de esófago ocho años antes del diagnóstico para la mitad de los pacientes que desarrollaron la enfermedad.

Esto aumentó a más de tres cuartos de los pacientes uno o dos años antes del diagnóstico.

Igualmente importante, el modelo predijo con precisión y de manera consistente a los pacientes que tenían un bajo riesgo de desarrollar cáncer durante muchos años de vigilancia clínica. Esto significaba que estos pacientes no necesitaban ser sometidos a una vigilancia o tratamiento regular e invasivo.

Los investigadores encontraron un alto grado de variabilidad en las alternancias del número de copias incluso dentro de una sola biopsia, pero aún así, el modelo proporcionó predicciones sorprendentemente estables del riesgo de progresión del cáncer de un paciente.

La Dra. Sarah Killcoyne de la Unidad de Cáncer de MRC en la Universidad de Cambridge y EMBL-EBI, co-autora, dijo: "Nuestra investigación muestra el poder de la medicina genómica para la detección temprana del cáncer. Combinamos la secuenciación de bajo costo de biopsias de tejido estándar con la modelización estadística para identificar qué pacientes tenían mayor riesgo de progresar del esófago de Barrett al cáncer de esófago".

Eleanor Gregson de la Unidad de Cáncer de MRC, primera autora conjunta, añadió: "Este nuevo enfoque podría permitirnos intervenir antes, ayudando a mejorar el resultado de un paciente, mientras que al mismo tiempo evitaría la necesidad de que los individuos de bajo riesgo tengan un monitoreo regular e invasivo o incluso un tratamiento innecesario".

La investigación fue financiada por el Consejo de Investigación Médica y la United European Gastroenterology, con el apoyo del Centro de Investigación Biomédica de Cambridge del Instituto Nacional de Investigación Sanitaria.

Fuente: Universidad de Cambridge