Cuando las niñas llegan a la pubertad a una edad inusualmente temprana, se enfrentan a un riesgo significativamente mayor de desarrollar cáncer de mama más tarde en la vida.

Ahora, los expertos de Cincinnati Children's y de la Universidad de Cincinnati ofrecen una nueva y unificada explicación de por qué se produce ese mayor riesgo.

Los hallazgos detallados se publicaron en línea en el Journal of Adolescent Health.

El estudio fue dirigido por el Dr. Frank Biro, uno de los principales expertos del país en pubertad y medio ambiente, y un equipo de colegas.

Esencialmente, las niñas que entran en la pubertad a una edad temprana, medida por el desarrollo temprano de los senos y la edad de la primera menstruación, tienen una ventana más larga de susceptibilidad al cáncer de mama.

Esta ventana permanece abierta durante demasiado tiempo porque sus cuerpos tienen concentraciones más altas de hormona de crecimiento y experimentan una progresión más lenta ("tempo") durante la pubertad.

Esto a su vez resulta en una exposición más prolongada a los factores ambientales que podrían influir en el tejido mamario en desarrollo.

"Hemos estado preocupados durante muchos años por las niñas que entran en la pubertad a edades cada vez más tempranas. Varios estudios han establecido un vínculo entre la pubertad temprana y el riesgo de cáncer de mama", dice Biro. "Nuestro estudio es uno de los pocos que ha reunido muchos años de datos para rastrear de forma exhaustiva los cambios que experimentan las mujeres jóvenes".

Estudios anteriores han vinculado la edad más temprana de la menarquia (el primer período menstrual), la mayor velocidad de crecimiento de la pubertad y la edad más temprana del estirón puberal como factores relacionados con el riesgo de cáncer de mama.

Estos tres factores de la pubertad también están relacionados entre sí.

Estudios anteriores también han descubierto que el desarrollo de los senos se ha producido a edades más tempranas, y que algunas niñas muestran signos ya a los 7 años.

Normalmente, los períodos menstruales comienzan dos o tres años después.

Para la mayoría de las niñas, sus períodos comienzan alrededor de los 12 o 13 años, dice Biro.

La edad del desarrollo de los senos ha ido disminuyendo mucho más rápido que la edad de la menarquia.

El nuevo estudio es parte de un proyecto a largo plazo para averiguar por qué.

"Encontramos relaciones importantes y dinámicas entre la concentración del factor de crecimiento humano y de otras hormonas en etapas críticas del crecimiento que no eran evidentes en estudios a corto plazo y estudios transversales. Esto nos da una comprensión más precisa de por qué la pubertad temprana supone un riesgo de cáncer de mama - y sugiere formas para que las familias ayuden a sus hijas a reducir ese riesgo".

De varios cambios bioquímicos que ocurren a medida que las niñas crecen, el nuevo estudio informa que los factores hormonales encontrados en mujeres adultas que han sido asociados con un elevado riesgo de cáncer de mama también están asociados con la pubertad temprana.

Estos incluyen concentraciones más altas del factor de crecimiento IGF-1, y la relación entre las hormonas estrona y androstenediona (E:A). El IGF-1 es un potente estimulante del crecimiento que se asocia con la densidad mamaria y con el cáncer de mama en mujeres adultas.

Una mayor proporción de estrona y androstenediona conduce a una mayor exposición general al estrógeno, otro factor de riesgo para el cáncer de mama.

Estos hallazgos sugieren que las niñas que experimentan una pubertad temprana pueden tomar medidas a lo largo de sus vidas para reducir su riesgo de cáncer de mama. Entre ellas se incluyen:

Ejercicio y hábitos alimenticios saludables para evitar la obesidad, un factor de riesgo conocido para el cáncer de mama.
Específicamente, aumentar el consumo de frutas, verduras, soja y otros alimentos que contengan estrógenos débiles de origen vegetal llamados fitoestrógenos. Trabajos anteriores del grupo de Cáncer de Mama y Medio Ambiente han descubierto que el aumento de los niveles de fitoestrógenos en el cuerpo puede sustituir a otros estrógenos más fuertes y, por lo tanto, puede retrasar moderadamente la aparición de la pubertad.
Otro enfoque consiste en llevar un estilo de vida "más ecológico" que reduzca al mínimo la exposición a sustancias químicas sorprendentemente comunes que "alteran el sistema endocrino", como los ftalatos que se encuentran en muchos productos de consumo.
En algunos de los casos más extremos, que los médicos definen como pubertad "precoz", los nuevos datos pueden ayudar a los clínicos a decidir qué niñas corren más riesgo y deben considerar tratamientos para retrasar el inicio de la pubertad.
A más largo plazo, la focalización en el IGF-1 puede convertirse en una alternativa o un enfoque adicional para retrasar la pubertad precoz.
La labor comenzó en 2004 como parte del estudio "Growing Up Female" realizado por el Programa de Investigación del Cáncer de Seno y el Medio Ambiente en colaboración con otros dos centros médicos de la ciudad de Nueva York y el norte de California.

El equipo de Cincinnati trabajó con los padres y las escuelas para hacer un seguimiento de un grupo de más de 370 niñas que entraron en el estudio a los 6 y 7 años.

El estudio actual refleja los datos de más de 180 niñas, todas de la región de Cincinnati, que habían permanecido en el proyecto durante los 14 años y proporcionaron múltiples muestras de sangre.

En los primeros seis años del estudio, las niñas fueron vistas cada seis meses en sus escuelas o en la de los niños de Cincinnati.

En los años siguientes, las familias trajeron a sus hijas a Cincinnati Children's una vez al año hasta 2018, cuando las niñas habían cumplido 20 y 21 años.

Los participantes recibieron pequeños pagos por su tiempo y fueron invitados a diversos eventos a lo largo de los años para compartir los resultados de los estudios y divertirse.

"Mi mamá me dijo que había un estudio en curso que ayudaría a los médicos a aprender más sobre cómo crecen los cuerpos de las mujeres jóvenes. Pensé que sería interesante porque no sabía mucho sobre nada de eso", dice Heaven Taylor, una residente del área de Cincinnati que participó en el estudio.

El equipo de investigación hizo un seguimiento de numerosas medidas, incluyendo la altura, el peso y la "velocidad de la altura".

Registraron cuándo comenzó el desarrollo de los senos y cuándo comenzaron los ciclos menstruales.

Analizaron la sangre para medir los niveles hormonales y reunieron una amplia gama de información demográfica, geográfica, ambiental y conductual a partir de cuestionarios y entrevistas.

Entre los hallazgos:

El inicio temprano de la pubertad se asoció con una mayor velocidad de la altura máxima (PHV).
La duración del estirón puberal fue mayor en las niñas de maduración más temprana
Las mayores concentraciones de hormona de crecimiento se correlacionaron con una edad más temprana del desarrollo de los senos, una mayor duración de la pubertad y una edad más temprana de la velocidad de la altura máxima.
Las niñas que inician la pubertad a una edad temprana también mostraron una mayor conversión de precursores hormonales en estrógenos.
Taylor recuerda haber tenido su primer período en la escuela, mucho antes de lo que esperaba.

"Lo recuerdo como si fuera ayer", dice Taylor. "Cuando ocurrió, pensé que me estaba muriendo. Me asusté y llamé a mi madre desde el baño. Pero no se sorprendió tanto. Dijo algo como, 'Bueno, ahora eres una mujer'. Y yo dije, '¡No quiero eso!'. Entonces dijo, 'Bueno, no hay vuelta atrás ahora'. "

Taylor recuerda haber tenido su primer período alrededor de los 10 años, lo cual es inusualmente temprano.

"Típicamente, la menarquia comienza alrededor de los 12 años para las niñas negras", dice Biro.

Este estudio representa uno de los últimos informes importantes del proyecto Growing Up Female.

No hay planes actuales, ni financiación, para seguir a los participantes por el resto de sus vidas.

Se necesitarán más estudios para determinar si el manejo del IGF-1 tiene valor para prevenir la pubertad temprana, dice Biro.

De igual manera, otros proyectos de investigación pueden ser necesarios para abordar ciertas limitaciones de esta investigación.

Por ejemplo, el estudio de Cincinnati no pudo reclutar a un gran número de niñas latinas y asiáticas, por lo que algunos de los hallazgos podrían no aplicarse a ellas.

El estudio no intentó buscar variaciones genéticas que puedan o no contribuir al riesgo de una pubertad precoz.

Tampoco aborda las cuestiones en curso, estudiadas principalmente en adultos, sobre los riesgos de cáncer que plantea la densidad mamaria.

Para Biro, la lección importante para las familias es que aprender más sobre las combinaciones de hormonas que impulsan la pubertad precoz ayudará a los médicos a descubrir enfoques que ayuden a más mujeres a reducir su riesgo de cáncer de mama.

"El riesgo no es el destino", dice Biro. "Hay medidas que la gente puede tomar para minimizar sus riesgos".

Fuente: Cincinnati Children's Hospital Medical Center