Los científicos han utilizado la inteligencia artificial para revelar una forma agresiva de cáncer de páncreas que tiene más probabilidades de responder a la inmunoterapia, en el análisis más extenso del panorama inmunológico de estos tumores hasta la fecha.

El cáncer neuroendocrino de páncreas comienza en las células que producen hormonas como la insulina.

Una vez que se propaga, sólo una de cada cuatro personas sobrevivirá más de cinco años, y se necesitan desesperadamente nuevas opciones de tratamiento.

El nuevo estudio descubrió que un tipo particularmente agresivo de estos tumores puede evadir el ataque inmunológico secuestrando la respuesta del sistema inmunológico a las infecciones virales, y revela posibles objetivos de la inmunoterapia para esta forma rara y difícil de tratar de cáncer de páncreas.

A continuación, los investigadores planean traducir sus hallazgos en nuevos ensayos clínicos para probar el posible beneficio de las inmunoterapias en aquellos pacientes con más probabilidades de responder.

Los científicos del Institute of Cancer Research, y del Royal Marsden NHS Foundation Trust, trabajando con colegas de la Universidad y el Hospital Trust of Verona, Italia, utilizaron la IA y el análisis genético para estudiar 207 muestras de tumores de pacientes con tumores neuroendocrinos pancreáticos para determinar los niveles de 600 genes relacionados con la inmunidad.

Comparando cuatro formas distintas de la enfermedad, descubrieron que las muestras de la forma más agresiva, conocida como tumores primarios similares a las metástasis, presentaban cambios en la actividad de 74 genes relacionados con el sistema inmunológico, en comparación con los cambios en sólo 12 genes del sistema inmunológico en los tumores más benignos similares a la insulina.

El estudio se publicó en la revista Gut y fue financiado por el  NIHR Biomedical Research Centre en el Royal Marsden y el  Institute of Cancer Research (ICR), el propio ICR y por organizaciones benéficas italianas, incluida la AIRC Foundation for Cancer Research.

Los científicos descubrieron que el 83% de los tumores agresivos de tipo metastásico contenían niveles particularmente altos de un gen llamado TLR3, que forma parte de un sistema de alerta de daños que imita la respuesta a las infecciones desencadenadas por los virus, atrayendo células inmunitarias al tumor.

Esta respuesta de daño está relacionada con una forma de muerte celular programada que se produce cuando no hay suficiente oxígeno, lo que puede suceder dentro de los tumores de tipo metastásico, que tienden a ser de mayor tamaño.

Los investigadores creen que secuestrando la respuesta al daño a través del TLR3 - que ayuda a atraer las células tumorales al sistema inmunológico - las células cancerígenas pueden escapar del sistema inmunológico, lo que conduce a la capacidad del tumor para crecer y evolucionar.

El ICR, un instituto benéfico y de investigación, está recaudando los últimos dos millones de libras esterlinas para su nuevo y revolucionario Centro de Descubrimiento de Medicamentos contra el Cáncer, dedicado a superar la capacidad del cáncer para desarrollar resistencia al tratamiento.

Es importante destacar que el equipo del ICR también estudió la presencia de objetivos conocidos para las inmunoterapias existentes en los cuatro tipos de tumores neuroendocrinos pancreáticos.

Descubrieron que el tipo más agresivo tenía los niveles más altos de un marcador inmunológico conocido como PD-L1, lo que sugiere que se pueden atacar con inmunoterapias diseñadas para quitarle los frenos al sistema inmunológico para que pueda atacar a las células tumorales, conocidas como inhibidores de puntos de control.

Se ha demostrado que los tratamientos de inmunoterapia funcionan muy bien en algunos tipos de tumores, pero no funcionan para todos y sólo han mostrado beneficios modestos en esta forma de cáncer de páncreas, por lo que es importante poder identificar a los pacientes que tienen más probabilidades de beneficiarse de la inmunoterapia.

Los investigadores esperan ahora que sus resultados conduzcan a ensayos clínicos para probar el beneficio de las inmunoterapias, ya sea por sí solas o en combinación con otros tratamientos, para los pacientes con la forma similar a la metástasis de los tumores neuroendocrinos pancreáticos.

El Dr. Anguraj Sadanandam, jefe del equipo de sistemas y medicina de precisión contra el cáncer del The Institute of Cancer Research, dijo: "Nuestro nuevo estudio ofrece una base importante para empezar a desarrollar nuevas estrategias de tratamiento para una forma rara de cáncer, que comienza en las células productoras de hormonas del páncreas".

"Encontramos que hay una compleja interacción entre el cáncer y las células inmunes en el tipo más agresivo de tumores neuroendocrinos pancreáticos, lo que sugiere que la inmunoterapia podría funcionar para los pacientes con esta forma de la enfermedad".

"Nuestros hallazgos podrían ayudar a elegir a los pacientes con más probabilidades de beneficiarse de la inmunoterapia - y estamos interesados en traducir nuestro trabajo en ensayos clínicos para probar el beneficio de diferentes estrategias inmunoterapéuticas para hacer frente a esta forma de cáncer de páncreas difícil de tratar."

El profesor Paul Workman, director ejecutivo del Institute of Cancer Research, dijo: "Los cánceres de páncreas tienen algunas de las tasas de supervivencia más bajas, por lo que es enormemente alentador ver un estudio tan extenso del panorama inmunológico de una forma rara de cáncer de páncreas, mirando la biología subyacente para informar la mejor manera de tratar la enfermedad".

"Es fascinante ver cómo se descubre un mecanismo por el cual estos tumores desarrollan la actividad de un conjunto muy distinto de genes relacionados con la inmunidad, ya que esto podría no sólo subyacer al escape inmunológico de estos tumores, sino también alimentar su capacidad de evolución, uno de los mayores retos de la investigación y el tratamiento del cáncer en la actualidad".

"La inmunoterapia ha transformado las perspectivas de una serie de diferentes tipos de cáncer, y espero con interés que estos nuevos hallazgos avancen hacia los ensayos clínicos, que podrían conducir a una forma más personalizada de tratar a las personas con tumores neuroendocrinos pancreáticos".

Fuente: ICR