Un estudio ha revelado que los tumores pueden evadir el sistema inmunológico al decirle a las células inmunes que produzcan esteroides inmunosupresores.

Investigadores del Instituto Wellcome Sanger, del Departamento de Patología de la Universidad de Cambridge, y de la Unidad de Cáncer de MRC, descubrieron que las células T inmunes de la piel de los ratones y los tumores de mama secretan esteroides, y que al impedir esta producción de esteroides se reduce el crecimiento de los tumores en los ratones.

El estudio descubrió que la eliminación de un gen clave productor de esteroides, o su desactivación con un fármaco, ralentizaba drásticamente la formación o la progresión de los cánceres.

Informado en Nature Communications, el estudio en ratones reveló que esta vía de señalización de esteroides contenía objetivos potenciales de drogas para el desarrollo de nuevos tipos de inmunoterapia contra el cáncer, aunque se necesitan más estudios en humanos.

El sistema inmunológico es extremadamente complejo. Mientras que las células inmunes protegen el cuerpo de tumores e infecciones, algunas sustancias químicas producidas en el cuerpo pueden amortiguar el sistema inmunológico.

Esto hace que sea mucho más difícil para el cuerpo luchar contra el cáncer, y se necesitan urgentemente inmunoterapias contra el cáncer que restauren la actividad del sistema inmunológico.

Un estudio anterior había revelado que algunas células inmunes, conocidas como células T, producían esteroides después de que una infección había pasado, para reducir su actividad de nuevo a niveles bajos.

Los investigadores querían averiguar si las células T tumorales podían comportarse de la misma manera.

El equipo probó las células T de melanoma y tumores de mama en ratones, utilizando la secuenciación de ARN unicelular para ver exactamente qué genes estaban activados en cada célula individual.

Los investigadores descubrieron que las células T de los tumores sí producían esteroides, lo que podría reducir su eficacia en la lucha contra el tumor.

El Dr. Bidesh Mahata, el autor principal de la Universidad de Cambridge y el Instituto Wellcome Sanger, dijo: "Por primera vez, pudimos ver que las células T tumorales de los ratones estaban produciendo esteroides inmunosupresores, aunque las células T de los ratones sanos no lo hacían. Parece que los tumores podrían estar instruyendo a sus células T para que produzcan esteroides, lo que permitiría que los tumores evadieran el sistema inmunológico y siguieran creciendo. Este es un descubrimiento muy emocionante, ya que significa que podría haber una manera de apagar la producción de esteroides de nuevo para tratar el cáncer. Esta es una nueva esperanza en el cáncer, en particular para aquellos tumores que utilizan este truco para suprimir la inmunidad antitumoral"

Para probar la desconexión de la producción de esteroides, los investigadores trabajaron con ratones a los que les faltaba un gen clave de síntesis de esteroides - Cyp11a1 - de sus células T.

Descubrieron que mientras que los tumores se desarrollaban rápidamente en los ratones normales de tipo salvaje, el crecimiento de los tumores se inhibía en estos ratones knock-out, siendo cualquier tumor mucho más pequeño y de crecimiento más lento.

También demostraron que un fármaco que inactiva la proteína Cyp11a1, la aminoglutetimida, también reducía los tumores en los ratones normales.

La Dra. Jacqui Shields del MRC Cancer Unit Cambridge, dijo: "Usando modelos de ratones, demostramos que prevenir que las células T produzcan esteroides hizo una gran diferencia en el crecimiento del tumor, reduciéndolo dramáticamente. Encontramos que o bien la eliminación del gen clave, o la prevención de su funcionamiento con medicamentos, estimulaba la inmunidad antitumoral. Esto sugiere que la vía de producción de esteroides podría ser un verdadero contendiente en la búsqueda de objetivos de drogas para el diseño de inmunoterapias contra el cáncer, para ayudar a tratar a los pacientes con cáncer".

La Dra. Sarah Teichmann, autora principal del Instituto Wellcome Sanger, dijo: "Este estudio puede allanar el camino para una nueva esperanza en la inmunoterapia del cáncer. Aunque estos resultados son de ratones, los datos preliminares de los tejidos humanos sugieren que la misma defensa del tumor puede ocurrir en las personas y ahora necesitamos más investigación para mostrar pruebas directas en el cáncer humano. Si esto se confirma, en el futuro, podría ser posible dirigir esta vía inmunosupresora, para crear nuevos tratamientos para volver a activar el sistema inmunológico y ayudar a salvar vidas".

Fuente: Instituto Wellcome Sanger