Un equipo internacional de investigadores ha desarrollado un análisis de sangre no invasivo que puede detectar si un individuo tiene uno de los cinco tipos comunes de cáncer, cuatro años antes de que la condición pueda ser diagnosticada con los métodos actuales.
La prueba detecta el cáncer de estómago, esófago, colorrectal, pulmón e hígado.

Llamado PanSeer, la prueba detecta el cáncer en el 91% de las muestras de los individuos que habían sido asintomáticos cuando se recogieron las muestras y sólo fueron diagnosticados con cáncer de uno a cuatro años después.  Además, la prueba detectó con precisión el cáncer en el 88% de las muestras de 113 pacientes que ya habían sido diagnosticados cuando se recogieron las muestras.

La prueba también reconoció muestras libres de cáncer el 95% de las veces.  Además, la prueba detectó con precisión el cáncer en el 88% de las muestras de 113 pacientes a los que ya se les había diagnosticado cinco tipos de cáncer comunes.

El estudio es único en el sentido de que los investigadores tuvieron acceso a muestras de sangre de pacientes que eran asintomáticos y aún no habían sido diagnosticados.
Esto permitió al equipo desarrollar una prueba que puede encontrar marcadores de cáncer mucho antes que los métodos de diagnóstico convencionales.  Las muestras se recogieron como parte de un estudio longitudinal de 10 años iniciado en 2007 por la Universidad de Fudan en China.

"El objetivo final sería realizar análisis de sangre como éste de forma rutinaria durante los chequeos médicos anuales", dijo Kun Zhang, uno de los autores correspondientes del trabajo y profesor y encargado del Departamento de Bioingeniería de la Universidad de California en San Diego.
"Pero el enfoque inmediato es probar a las personas de mayor riesgo, basado en los antecedentes familiares, la edad u otros factores de riesgo conocidos".

La detección temprana es importante porque la supervivencia de los pacientes de cáncer aumenta significativamente cuando la enfermedad se identifica en etapas tempranas, ya que el tumor puede ser extirpado quirúrgicamente o tratado con los medicamentos adecuados. Sin embargo, sólo existe un número limitado de pruebas de detección temprana para unos pocos tipos de cáncer.

Zhang y sus colegas presentan su trabajo en la revista Nature Communications.

El equipo incluye investigadores de la Universidad de Fudan y de Singlera Genomics, una nueva empresa con sede en San Diego y Shanghai que está trabajando para comercializar las pruebas basadas en los avances originalmente realizados en el laboratorio de bioingeniería de Zhang en UC San Diego Jacobs School of Engineering.

Los investigadores enfatizan que es poco probable que el ensayo PanSeer prediga qué pacientes desarrollarán cáncer más adelante. En cambio, lo más probable es que identifique a los pacientes que ya tienen crecimientos cancerosos, pero que siguen siendo asintomáticos para los métodos de detección actuales.  El equipo llegó a la conclusión de que se necesitan más estudios longitudinales a gran escala para confirmar el potencial de la prueba para la detección precoz del cáncer en individuos pre-diagnosticados.

Estudio longitudinal de Taizhou

Las muestras de sangre del estudio de Nature Communications se recogieron como parte del Estudio Longitudinal de Taizhou, que ha recogido muestras de plasma de más de 120.000 personas entre 2007 y 2017.

Cada individuo dio muestras de sangre durante un período de 10 años y se sometió a controles regulares con los médicos. En total, se han recogido y archivado más de 1,6 millones de muestras hasta la fecha.  Una vez que una persona fue diagnosticada con cáncer, los investigadores tuvieron acceso a muestras de sangre tomadas entre uno y cuatro años antes de que estos pacientes comenzaran a mostrar síntomas.  El equipo fue capaz de examinar muestras tanto de individuos sanos como enfermos de la misma cohorte.

Los autores realizaron un análisis de las muestras de plasma obtenidas de 605 individuos asintomáticos, 191 de los cuales fueron posteriormente diagnosticados con cáncer.  También perfilan muestras de plasma de otros 223 pacientes de cáncer diagnosticados, así como 200 muestras de tumores primarios y de tejidos normales.

Método de diagnóstico basado en la metilación del ADN

Zhang y su laboratorio han estado desarrollando durante más de una década métodos para detectar el cáncer basados en un proceso biológico llamado análisis de metilación del ADN.  El método busca una firma particular de ADN llamada metilación CpG, que es la adición de grupos metilo a múltiples secuencias adyacentes de CG en una molécula de ADN. Cada tejido del cuerpo puede ser identificado por su firma única de haplotipos de metilación.
Hicieron un estudio de prueba de concepto en una etapa temprana que se publicó en un artículo de 2017 en Nature Genetics.  Zhang cofundó Singlera Genomics, que licenció la tecnología que desarrolló en la Universidad de California en San Diego.
En los últimos años, Singlera Genomics ha estado trabajando para mejorar y eventualmente comercializar pruebas de detección temprana de cáncer, incluyendo la prueba PanSeer, que fue utilizada en el estudio de Nature Communications. Zhang es ahora el asesor científico de la empresa.  Zhang, Singlera Genomics y otros colaboradores han estado trabajando para hacer una demostración formal de que el cáncer puede ser detectado en la sangre antes del diagnóstico convencional.

La publicación de julio de 2020 de Nature Communications es el resultado de ese esfuerzo.

Fuente: University of California - San Diego