Contrariamente a la orientación médica común, la quimioterapia no parece ser la única culpable de la neuropatía, un efecto secundario neurológico del tratamiento del cáncer, según sugiere un estudio publicado en Cancer Research.

El cáncer en sí mismo también contribuye en gran medida, y el estrés en las neuronas parece mucho peor que la suma de las dos causas.

"Hubo algunas angustias causadas por el cáncer solamente y algunas angustias por la quimioterapia solamente, pero cuando se juntan las dos cosas, se sale del gráfico, siete veces el traumatismo de las neuronas de las dos cosas sumadas", dijo Nick Housley, primer autor del estudio realizado en ratas en el Instituto de Tecnología de Georgia. "Resultó ser la primera evidencia de que existe esta exacerbación".

Cada año en los EE. UU., hay 1,8 millones de nuevos diagnósticos de cáncer, y cerca de la mitad de los pacientes reciben medicamentos con base en el platino, que son muy eficaces.

Alrededor del 40 por ciento de los pacientes que reciben quimioterapia con platino sufren neuropatía, sensaciones extrañas, dolor, fatiga o pérdida de coordinación muscular que impiden la vida cotidiana.

La neuropatía puede persistir durante años después de que la quimioterapia termina.

Esperanza de tratamiento

El nuevo estudio también cuestiona las explicaciones médicas establecidas de que la neuropatía es causada por daños estructurales en los nervios solamente y que es intratable.

"La idea de daño ha sido la explicación estándar - que estas neuronas están muriendo de nuevo y que se están retrayendo. Y hemos encontrado una y otra vez cero evidencia de esto en las neuronas que estudiamos aquí", dijo Housley. "La evidencia no apoya el daño físico como la base de las discapacidades que observamos. Encontramos problemas funcionales que podrían ser solucionables", dijo Tim Cope, uno de los dos investigadores principales del estudio. Los problemas funcionales generalmente se refieren a que las neuronas no se disparan adecuadamente frente a los desgarros o encogimientos reales de las neuronas.

Cope es profesor en la Escuela de Ciencias Biológicas de Georgia Tech y en el Departamento de Ingeniería Biomédica Wallace H. Coulter de la Universidad de Georgia Tech y Emory.

Housley es un investigador postdoctoral en su laboratorio.

La expresión genética sorprende

Para explorar las causas de la neuropatía, los investigadores lanzaron una amplia red.

Examinaron la expresión de los genes en las neuronas, la expresión de las proteínas y la señalización de las neuronas, y midieron los movimientos del cuerpo, que estaban notablemente afectados.

La desregulación de los genes se disparó como reacción a la quimioterapia y al cáncer, incluyendo el aumento de las respuestas inflamatorias mientras se suprimían algunos de los mecanismos protectores de las neuronas.

Pero a pesar de la plétora de señales de alerta sobre la regulación de los genes, también hubo signos sorprendentes de una salud neuronal intacta.

"Muchas cosas en las que la neurona depende para vivir y funcionar quedaron indemnes en el nivel de expresión genética. Esa es una noticia potencialmente buena para los pacientes y para arreglar la neuropatía porque significa que podría haber una sola cosa o unas pocas cosas que arreglar para restaurar el funcionamiento normal", dijo Cope. "La regulación a la baja de sólo unos pocos genes podría ser responsable de los problemas que hemos visto".

El misterio del canal de iones

Las pistas de un gen desregulado dieron un giro que llevó a un nuevo descubrimiento científico en la biología neuronal antes de llegar a lo que parecía ser una patología.

El gen desregulado es responsable de crear estructuras proteínicas llamadas canales iónicos que aparecen en la pared celular de una neurona y permiten a la neurona disparar impulsos eléctricos, es decir, potenciales de acción. Los canales iónicos transportan abruptamente los iones de potasio (K ) y los iones de sodio (Na ) dentro y fuera de las células, volteando las cargas netas negativas y positivas a ambos lados de las paredes celulares, lo que crea los potenciales de acción.

Este gen particular regulado a la baja fue para un canal de iones de potasio llamado Kv3.3, cuya existencia no se conocía anteriormente en los husos musculares - receptores neuronales incrustados en los músculos para sentir cuando se están contrayendo o estirando.

Los investigadores encontraron que el canal era prolífico allí.

"Eso fue un descubrimiento en sí mismo en la neurociencia básica. Encontrar su implicación en este problema sensorial-motor también fue profundo", dijo Housley.

La mayoría de las expresiones de Kv3.3 desaparecieron bajo la combinación de la quimioterapia y el cáncer.

Se necesita más investigación para establecer si la falta de Kv3.3 es realmente un importante contribuyente a la neuropatía, pero en este estudio, se correlacionó fuertemente con la patología neural observada.

"A pesar de que las neuronas todavía tienen la capacidad de disparar potenciales de acción, el proceso de codificación de información de las neuronas estaba realmente corrompido", dijo Housley.

Fuente: Instituto de Tecnología de Georgia