Un medicamento aprobado recientemente puede ayudar a ralentizar la progresión del cáncer de mama avanzado, confirma un nuevo ensayo clínico.

El medicamento, llamado palbociclib (Ibrance), fue aprobado en Estados Unidos el año pasado para el tratamiento de los casos avanzados de cáncer de mama ER positivo. Eso significa que el cáncer usa la hormona estrógeno para poder crecer más.

La aprobación se basó en un estudio de una etapa anterior en que el medicamento, usado junto con un medicamento estándar llamado letrozole (Femara), ayudó a las mujeres a mantener el cáncer a raya. Palbociclib duplicó el tiempo en que las pacientes no experimentaron ninguna progresión en comparación con el uso de letrozole solo.

Los nuevos hallazgos, publicados el 17 de noviembre en la revista New England Journal of Medicine, confirman los resultados anteriores en un grupo más amplio de mujeres.

"Encontramos que el grado de beneficio clínico era, de nuevo, notable", dijo el investigador principal, el Dr. Richard Finn, profesor asistente de medicina en la Universidad de California, en Los Ángeles.

Entre las pacientes postmenopáusicas del ensayo, a las que se dio la combinación de medicamentos normalmente evitaron la progresión durante un poco más de 2 años. Eso contrasta con un poco más de 14 meses para las mujeres tratadas con letrozole solo.

"Se trata de un paso increíblemente importante" en la mejora de las perspectivas para las mujeres con cáncer de mama avanzado, dijo el Dr. Antonio Wolff, profesor de oncología en la Universidad de Johns Hopkins, en Baltimore.

"Sabemos que no se trata de una respuesta definitiva", añadió Wolff, que escribió un editorial publicado con el estudio. Otros medicamentos destinados a detener el avance de los tumores están en desarrollo, indicó.

Pero se debería considerar al palbociclib como "un nuevo estándar" para el tratamiento del cáncer de mama ER positivo avanzado, dijo Wolff.

El palbociclib es el primero en una nueva clase de medicamentos diseñado para inhibir dos enzimas llamadas CDK4 y CDK6, que ayudan a los tumores de mama ER positivos a propagarse. El palbociclib es una cápsula que se toma una vez al día durante 3 semanas, seguido de una semana sin tomarla.

El letrozole, por otra parte, funciona al reducir los niveles de estrógeno en el cuerpo.

Aproximadamente dos terceras partes de los cánceres de mama tienen receptores de estrógeno y/o la hormona progesterona, según la Sociedad Americana Contra El Cáncer (American Cancer Society).

En este último ensayo, el equipo de Finn realizó pruebas de palbociclib/letrozole como tratamiento de primera línea para el cáncer avanzado que se había propagado más allá del seno. Asignaron aleatoriamente a 666 mujeres a recibir los dos medicamentos o letrozole solo, y les dieron seguimiento durante al menos 3 años.

En ese momento, el 44 por ciento de las mujeres del grupo de palbociclib habían fallecido o habían sufrido un progreso del cáncer. Esa cifra contrasta con el 62 por ciento de las mujeres con letrozole solo, según el estudio.

Las mujeres que tomaban la combinación de medicamentos normalmente no experimentaron ninguna progresión durante casi 25 meses, frente a aproximadamente 14 meses para las mujeres que tomaban letrozole, hallaron los investigadores.

Una vez que estas pacientes experimentan una progresión, pueden intentar con otro tipo de terapia hormonal, o finalmente con la quimioterapia, dijo Finn. Dado que la quimioterapia tiene efectos secundarios duros, retrasarla podría mejorar la calidad de vida de una mujer, indicó.

El palbociclib también tiene efectos secundarios. Uno de los más habituales (observados en dos terceras partes de las mujeres en este estudio) es la neutropenia. Se trata de un descenso en un tipo de glóbulo blanco, y podría dejar a las mujeres vulnerables a las infecciones graves.

Pero, según Finn, la neutropenia provocada por palbociclib parece ser distinta de la neutropenia inducida por la quimioterapia, en que es "temporal".

Wolff se mostró de acuerdo. El medicamento parece hacer que ciertos precursores de los glóbulos blancos "se duerman", explicó, y el efecto puede revertirse al reducir la dosis.

Los efectos secundarios que podrían afectar a la calidad de vida, dijo Wolff, incluyen a la fatiga, las náuseas y el dolor. Cada uno de esos problemas afectó a un poco más de una tercera parte de las pacientes que tomaban palbociclib.

Lo más habitual, según Finn, es que esos efectos secundarios fueran leves, y se produjeron en ambos grupos de tratamiento.

Finn y Wolff dijeron que la combinación de medicamentos debería considerarse el tratamiento estándar para el cáncer de mama ER positivo avanzado.

Aunque una gran pregunta es si palbociclib en última instancia alarga las vidas de las mujeres. El ensayo no ha durado lo suficiente como para determinar eso, dijo Finn.

"Pero la esperanza es que también mejore la supervivencia general", dijo.

Otra cuestión, añadió Wolff, es si a algunas mujeres con un cáncer avanzado les puede ir igual de bien con la terapia hormonal sola, al menos al principio.

Eso es importante, dijo, por los efectos secundarios y el precio de palbociclib.

Pfizer, Inc., que financió el actual ensayo, estableció el precio de palbociclib en casi 10,000 dólares al mes.

Hay estudios en proceso que están examinando si el medicamento también puede ayudar a prevenir la recurrencia de un cáncer de mama en una etapa anterior. En ese escenario, los problemas de los efectos secundarios y los costos serán incluso más importantes, señaló Wolff.

Fuente: Medline Plus